木々はなく、地面は凍りついている。生育期間はわずか数週間。ツンドラは地球の陸地面積の約10パーセントを占め、そのほとんどは北極圏や、森林の生育には過酷すぎる高山地帯に分布している。

この言葉はロシア語に由来し、「樹木のない山岳地帯」を意味する。北極ツンドラはアラスカからカナダ、スカンジナビア、シベリアにかけて北半球を一周している。高山ツンドラは世界中のあらゆる山岳地帯の高地に見られる。両者に共通する特徴は、永久凍土、少雨、そして短い夏である。

そこに何が住んでいるのか

• コケ類、地衣類、スゲ類、および低木
• カリブー、ジャコウウシ、ホッキョクギツネ、レミング
• 短い夏の間だけ飛来する渡り鳥
• 数週間でライフサイクルを完了する昆虫

永久凍土、つまり地表下の永久に凍結した層は、あらゆる地形を形作ります。根が深く張るのを防ぎ、水を閉じ込めて夏には沼地や池を作り出します。また、凍結した有機物の中に大量の炭素を蓄えています。北極圏の温暖化に伴い、永久凍土は融解し、メタンと二酸化炭素を放出します。ツンドラは空っぽではありません。それは、ゆっくりと開きつつある炭素貯蔵庫なのです。