Keine Bäume. Gefrorener Boden. Eine Vegetationsperiode, die nur wenige Wochen dauert. Die Tundra bedeckt etwa 10 Prozent der Erdoberfläche, hauptsächlich in der Arktis und auf hohen Gebirgsgipfeln, wo die Bedingungen für Wälder zu rau sind.

Das Wort stammt aus dem Russischen und bedeutet baumloses Gebirge. Die arktische Tundra umgibt die Nordhalbkugel, von Alaska über Kanada, Skandinavien und Sibirien. Alpine Tundra findet sich in höheren Lagen von Gebirgen weltweit. Beide weisen dieselben charakteristischen Merkmale auf: Permafrost, geringe Niederschläge und einen kurzen Sommer.

Was lebt dort?

• Moose, Flechten, Seggen und Zwergsträucher
• Karibus, Moschusochsen, Polarfüchse, Lemminge
• Zugvögel, die für den kurzen Sommer eintreffen
• Insekten, die ihren Lebenszyklus in Wochen abschließen

Permafrost, die dauerhaft gefrorene Schicht unter der Erdoberfläche, prägt alles. Er verhindert tiefes Wurzelwachstum. Er hält Wasser zurück und bildet im Sommer Moore und Teiche. Er speichert riesige Mengen Kohlenstoff, gebunden in gefrorener organischer Substanz. Mit der Erwärmung der Arktis taut der Permafrost auf und setzt Methan und Kohlendioxid frei. Die Tundra ist nicht leer. Sie ist ein Kohlenstoffspeicher, der sich langsam öffnet.