Pas d'arbres. Un sol gelé. Une saison de croissance qui se compte en semaines. La toundra couvre environ 10 % de la surface terrestre, principalement dans l'Arctique et sur les hauts sommets montagneux où les conditions sont trop rudes pour les forêts.

Le mot vient du russe et signifie « étendue montagneuse sans arbres ». La toundra arctique borde l'hémisphère nord, de l'Alaska à la Sibérie, en passant par le Canada et la Scandinavie. La toundra alpine se rencontre en haute altitude sur les montagnes du monde entier. Ces deux types de toundra partagent les mêmes caractéristiques principales : le pergélisol, de faibles précipitations et un été court.

Qu'est-ce qui vit là-bas ?

• Mousses, lichens, carex et arbustes nains
• Caribous, bœufs musqués, renards arctiques, lemmings
• Les oiseaux migrateurs qui arrivent pour le bref été
• Insectes qui accomplissent leur cycle de vie en quelques semaines

Le pergélisol, cette couche gelée en permanence sous la surface, façonne tout. Il empêche les racines de se développer en profondeur. Il retient l'eau, créant des tourbières et des étangs en été. Il stocke d'énormes quantités de carbone, emprisonné dans la matière organique gelée. Avec le réchauffement de l'Arctique, le pergélisol dégèle et libère du méthane et du dioxyde de carbone. La toundra n'est pas vide. C'est un réservoir de carbone qui s'ouvre lentement.