Ontbossing is het op grote schaal kappen van bossen, vaak voor landbouw, houtkap of ontwikkeling. De mens kapt al duizenden jaren bossen, maar in de 20e eeuw nam dit tempo dramatisch toe. Tropische bossen in het Amazonegebied, het Congobassin en Zuidoost-Azië zijn het zwaarst getroffen. Tussen 1990 en 2020 ging er wereldwijd ongeveer 420 miljoen hectare bos verloren, een gebied groter dan de Europese Unie. In sommige regio's is het tempo weliswaar afgenomen, maar het blijft hoog.

De oorzaken verschillen per regio. In het Amazonegebied zijn veeteelt en sojateelt de belangrijkste drijfveren achter de ontbossing. In Zuidoost-Azië zijn palmolieplantages een belangrijke factor. In Afrika spelen kleinschalige landbouw en het verzamelen van brandhout een grote rol. Houtkap, mijnbouw en wegenbouw maken bossen toegankelijker voor verdere bewoning. Ontbossing vernietigt leefgebieden, verdrijft inheemse gemeenschappen en laat koolstof vrijkomen die is opgeslagen in bomen en bodem. Het verstoort ook de regenvalpatronen, omdat bossen water terugvoeren naar de atmosfeer. De Amazone wordt soms een 'vliegende rivier' genoemd vanwege de enorme hoeveelheid vocht die er vrijkomt.

Belangrijkste drijfveren

• Uitbreiding van de landbouw voor gewassen en vee.
• Houtkap voor hout en papier.
• Mijnbouw en infrastructuurontwikkeling.
• Het verzamelen van brandhout en kleinschalige landbouw.

Herbebossing en bosbescherming kunnen helpen, maar het duurt tientallen jaren voordat nieuw aangeplante bossen dezelfde koolstofopslagcapaciteit en biodiversiteit hebben als oude bossen.