La déforestation désigne la destruction massive des forêts, souvent pour des raisons agricoles, d'exploitation forestière ou d'aménagement du territoire. Si l'homme pratique le déboisement depuis des millénaires, le rythme de ce phénomène s'est considérablement accéléré au XXe siècle. Les forêts tropicales d'Amazonie, du bassin du Congo et d'Asie du Sud-Est sont les plus touchées. Entre 1990 et 2020, le monde a perdu environ 420 millions d'hectares de forêt, soit une superficie supérieure à celle de l'Union européenne. Bien que le rythme de déforestation ait ralenti dans certaines régions, il demeure élevé.

Les causes varient selon les régions. En Amazonie, l'élevage bovin et la culture du soja sont les principaux responsables du déboisement. En Asie du Sud-Est, les plantations de palmiers à huile jouent un rôle majeur. En Afrique, l'agriculture à petite échelle et la collecte de bois de chauffage sont des facteurs importants. L'exploitation forestière, l'exploitation minière et la construction de routes ouvrent les forêts à de nouvelles populations. La déforestation détruit les habitats, déplace les communautés autochtones et libère le carbone stocké dans les arbres et les sols. Elle perturbe également les régimes de précipitations, car les forêts recyclent l'eau dans l'atmosphère. L'Amazonie est parfois surnommée « fleuve volant » en raison de l'immense quantité d'humidité qu'elle libère.

Principaux conducteurs

• Expansion agricole pour les cultures et l'élevage.
• Exploitation forestière pour le bois et le papier.
• Exploitation minière et développement des infrastructures.
• Collecte de bois de chauffage et agriculture à petite échelle.

Le reboisement et la protection des forêts peuvent aider, mais il faut des décennies aux forêts nouvellement plantées pour égaler le stockage de carbone et la biodiversité des peuplements anciens.