Sterrenbeelden zijn patronen van sterren die mensen al duizenden jaren herkennen. Het zijn geen fysieke groeperingen. De sterren in een sterrenbeeld kunnen tientallen of honderden lichtjaren van elkaar verwijderd zijn. Ze staan ​​toevallig op één lijn vanuit ons gezichtspunt op aarde. Het patroon is een menselijke uitvinding, maar wel een nuttige.

De Internationale Astronomische Unie erkent tegenwoordig 88 sterrenbeelden. Elk sterrenbeeld is een afgebakend gebied aan de hemel, geen simpel figuurtje. Wanneer astronomen zeggen dat een sterrenstelsel zich in het sterrenbeeld Andromeda bevindt, bedoelen ze dat het binnen de grenzen van dat gebied ligt. De sterrenbeelden bedekken de hele hemel als een puzzel.

Veel sterrenbeelden zijn afkomstig uit de oude Griekse en Babylonische astronomie. Andere werden toegevoegd door Europese astronomen in de 17e en 18e eeuw, die ze vaak vernoemden naar wetenschappelijke instrumenten zoals Telescopium en Microscopium. De naamgeving is niet consistent en sommige sterrenbeelden zijn helderder dan andere.

Sterrenbeelden zijn niet alleen voor astronomen. Ze maken deel uit van de menselijke cultuur. Dezelfde sterren hebben door culturen over de hele wereld namen gekregen en hun betekenis is daarop gebaseerd, en die verhalen zijn net zo belangrijk als de wetenschap.