星座とは、何千年もの間人々が認識してきた星の並びのことです。物理的な集まりではありません。星座を構成する星々は、数十光年、あるいは数百光年も離れていることがあります。地球から見ると、たまたま一直線に並んで見えるだけなのです。この並びは人間の発明ですが、非常に便利なものです。

現在、国際天文学連合は88の星座を認定しています。それぞれの星座は、単なる棒人間ではなく、空の特定の領域を表しています。天文学者が銀河がアンドロメダ座にあると言う場合、それはその銀河がアンドロメダ座の領域内にあることを意味します。星座は、まるでジグソーパズルのように、空全体を覆っています。

多くの星座は古代ギリシャやバビロニアの天文学に由来する。その他は17世紀から18世紀にかけてヨーロッパの天文学者によって追加され、望遠鏡（Telescopium）や顕微鏡（Microscopium）といった科学機器にちなんで名付けられることが多かった。命名は必ずしも統一されておらず、星座によって明るさが異なる。

星座は天文学者だけのものではありません。人類の文化の一部です。世界中の文化において、同じ星々が名付けられ、解釈されてきました。そして、そうした物語は科学と同じくらい重要なのです。