별자리는 사람들이 수천 년 동안 인식해 온 별들의 패턴입니다. 별자리는 물리적으로 모여 있는 것이 아닙니다. 별자리를 이루는 별들은 서로 수십, 수백 광년 떨어져 있을 수 있습니다. 단지 지구에서 볼 때 일렬로 늘어서 있을 뿐입니다. 이러한 패턴은 인간이 만들어낸 것이지만, 매우 유용한 것입니다.

오늘날 국제천문연맹(IAU)은 88개의 별자리를 인정하고 있습니다. 각각의 별자리는 단순히 막대기 모양의 그림이 아니라 하늘의 특정 영역을 나타냅니다. 천문학자들이 어떤 은하가 안드로메다자리에 있다고 말할 때는, 그 은하가 안드로메다자리 영역 안에 있다는 뜻입니다. 이 별자리들은 마치 직소 퍼즐처럼 하늘 전체를 덮고 있습니다.

많은 별자리는 고대 그리스와 바빌로니아 천문학에서 유래했습니다. 나머지 별자리는 17세기와 18세기에 유럽 천문학자들이 추가했는데, 이들은 종종 망원경(Telescopium)이나 현미경(Microscopium)과 같은 과학 기구의 이름을 따서 명명했습니다. 별자리 명명 방식은 일관성이 없으며, 어떤 별자리는 다른 별자리보다 더 밝습니다.

별자리는 천문학자만의 전유물이 아닙니다. 별자리는 인간 문화의 일부입니다. 전 세계 여러 문화권에서 같은 별에 이름을 붙이고 해석을 부여해 왔으며, 그러한 이야기들은 과학적 의미만큼이나 중요합니다.