Een informant is een lid van een gemeenschap dat culturele kennis ter beschikking stelt aan een onderzoeker. De term is ouderwets en wordt steeds vaker vervangen door medewerker, adviseur of gesprekspartner. Deze verandering weerspiegelt een verschuiving in de ethiek: mensen zijn geen bronnen om uit te buiten, maar partners in onderzoek. Toch blijft de term informant gangbaar in oudere literatuur en in sommige technische contexten.

Goede informanten zijn niet alleen spraakzaam. Ze zijn reflectief, bereid om dingen uit te leggen die ze als vanzelfsprekend beschouwen, en geduldig met herhaalde vragen. Antropologen werken vaak maanden of zelfs jarenlang nauw samen met een paar sleutelpersonen. Die relaties beïnvloeden het onderzoek ingrijpend. Wat er geleerd wordt, hangt af van wie bereid is te onderwijzen en wat ze ervoor kiezen te delen.

Wat informanten verstrekken

• Lokale woordenschat en categorieën.
• Uitleg over rituelen, regels en relaties.
• Toegang tot netwerken en evenementen.
• Correcties wanneer de onderzoeker iets verkeerd begrijpt.

De beste informanten zijn tevens critici. Ze bieden tegengas, stellen de aannames van de onderzoeker ter discussie en weigeren te simplificeren. Die wrijving is de basis van goede etnografie.