Ένας πληροφοριοδότης είναι ένα μέλος της κοινότητας που παρέχει πολιτισμική γνώση σε έναν ερευνητή. Ο όρος είναι παλιομοδίτικος και αντικαθίσταται όλο και περισσότερο από τους όρους συνεργάτης, σύμβουλος ή συνομιλητής. Η αλλαγή αυτή αντικατοπτρίζει μια μετατόπιση στην ηθική: οι άνθρωποι δεν είναι πηγές προς εξόρυξη αλλά συνεργάτες στην έρευνα. Ωστόσο, ο πληροφοριοδότης παραμένει συνηθισμένος στην παλαιότερη βιβλιογραφία και σε ορισμένα τεχνικά πλαίσια.

Οι καλοί πληροφοριοδότες δεν είναι απλώς ομιλητικοί. Είναι στοχαστικοί, πρόθυμοι να εξηγήσουν πράγματα που θεωρούν δεδομένα και υπομονετικοί με επαναλαμβανόμενες ερωτήσεις. Οι ανθρωπολόγοι συχνά συνεργάζονται στενά με μερικά βασικά άτομα για μήνες ή χρόνια. Αυτές οι σχέσεις διαμορφώνουν σε βάθος την έρευνα. Αυτό που μαθαίνεται εξαρτάται από το ποιος είναι πρόθυμος να διδάξει και τι επιλέγει να μοιραστεί.

Τι παρέχουν οι πληροφοριοδότες

• Τοπικό λεξιλόγιο και κατηγορίες.
• Εξηγήσεις τελετουργιών, κανόνων και σχέσεων.
• Πρόσβαση σε δίκτυα και εκδηλώσεις.
• Διορθώσεις όταν ο ερευνητής κάνει λάθος.

Οι καλύτεροι πληροφοριοδότες είναι επίσης και επικριτές. Αντιδρούν, αμφισβητούν τις υποθέσεις του ερευνητή και αρνούνται να απλουστεύσουν. Από αυτή την τριβή προέρχεται η καλή εθνογραφία.