Geen satellieten, geen radio, geen externe signalen. Een traagheidsnavigatiesysteem volgt de positie door versnelling en rotatie te meten met behulp van sensoren aan boord, en integreert die metingen over de tijd om te schatten waar het voertuig heeft afgelegd.

Gyroscopen registreren de oriëntatie. Accelerometers registreren snelheidsveranderingen. Door de twee te combineren, ontstaat een volledig driedimensionaal beeld van de beweging. De nauwkeurigheid neemt langzaam af, daarom worden de meeste systemen bijgewerkt met GPS of andere referentiepunten.

Waar INS ertoe doet

• Onderzeeërs die niet naar de oppervlakte kunnen komen voor satellietmetingen.
• Vliegtuigen die oceanen overstaken voordat GPS bestond.
• Raketten die storingsbestendige navigatie vereisen
• Ruimtevaartuigen die buiten het bereik van satellieten opereren

Moderne ringlasers en glasvezelgyroscopen hebben de ontwerpen met roterende massa's vervangen. Ze hebben geen bewegende onderdelen, gaan langer mee en zijn beter bestand tegen trillingen.