Sin satélites, sin radio, sin señales externas. Un sistema de navegación inercial rastrea la posición midiendo la aceleración y la rotación mediante sensores a bordo, integrando esas mediciones a lo largo del tiempo para estimar la ruta recorrida por el vehículo.

Los giroscopios registran la orientación. Los acelerómetros registran los cambios de velocidad. La combinación de ambos proporciona una imagen completa del movimiento en tres dimensiones. La precisión disminuye lentamente, por lo que la mayoría de los sistemas se actualizan con GPS u otras referencias.

Donde el INS importa

• Submarinos que no pueden salir a la superficie para obtener coordenadas satelitales.
• Los aviones cruzaban los océanos antes de que existiera el GPS.
• Misiles que requieren navegación resistente a interferencias
• Naves espaciales que operan más allá de la cobertura satelital

Los modernos láseres de anillo y giroscopios de fibra óptica han sustituido a los diseños de masa giratoria. No tienen partes móviles, duran más y soportan vibraciones más intensas.