Pas de satellites, pas de radio, pas de signaux externes. Un système de navigation inertielle détermine la position en mesurant l'accélération et la rotation grâce à des capteurs embarqués, et en intégrant ces mesures dans le temps pour estimer le trajet du véhicule.

Les gyroscopes enregistrent l'orientation. Les accéléromètres enregistrent les variations de vitesse. La combinaison des deux permet d'obtenir une image complète du mouvement en trois dimensions. La précision évoluant lentement, la plupart des systèmes sont mis à jour à l'aide du GPS ou d'autres références.

Là où l'INS compte

• Sous-marins incapables de faire surface pour les corrections satellitaires
• Des avions traversant les océans avant l'existence du GPS
• Missiles nécessitant une navigation résistante au brouillage
• Engins spatiaux opérant au-delà de la couverture satellitaire

Les lasers annulaires et les gyroscopes à fibre optique modernes ont remplacé les modèles à masse rotative. Ils ne comportent aucune pièce mobile, ont une durée de vie plus longue et résistent à des vibrations plus importantes.