심상은 해당 외부 자극이 없는 상태에서 감각 경험을 마음속에 떠올리는 것이다. 시각적 심상, 즉 마음속 그림이 가장 많이 연구된 형태이지만, 소리, 움직임, 그리고 다른 감각 양식에 대한 심상도 존재한다.

머릿속 이미지는 실제 사물을 인지하는 방식과 유사하게 검토, 회전, 스캔할 수 있습니다. 물리적 사물과 마찬가지로, 머릿속 이미지를 회전하는 데 걸리는 시간은 회전 각도에 비례하여 증가합니다. 심상화는 기억력을 향상시키는데, 기억해야 할 항목에 대한 생생한 심상을 형성하면 나중에 더 잘 기억할 수 있습니다. 또한 운동선수나 음악가들이 동작 순서를 머릿속으로 연습하는 것처럼 기술 연습에도 사용되며, 체계적 둔감화나 통증 조절을 위한 유도 심상과 같은 치료 기법에도 활용됩니다.

심상(mental images)의 형식에 대한 논쟁은 계속되고 있습니다. 어떤 이론들은 심상을 그림과 같은 표상으로 보는 반면, 다른 이론들은 언어와 같은 서술적 구조로 봅니다. 신경영상 연구는 시각적 심상이 시각 지각에 관여하는 많은 뇌 영역을 활성화시킨다는 것을 보여주며, 이는 두 과정이 어느 정도 공통된 기전을 공유한다는 것을 뒷받침합니다.

눈을 감고 친숙한 얼굴을 "볼" 때, 당신은 심상을 활용하고 있는 것입니다.