L'imagerie mentale est la représentation mentale d'une expérience sensorielle en l'absence du stimulus externe correspondant. L'imagerie visuelle (images mentales) est la forme la plus étudiée, mais il existe aussi des images mentales pour le son, le mouvement et d'autres modalités sensorielles.

Les images mentales peuvent être examinées, pivotées et analysées de manière similaire à la perception des objets réels. Le temps nécessaire pour faire pivoter une image mentale augmente avec l'angle de rotation, tout comme pour les objets physiques. L'imagerie mentale favorise la mémorisation : se représenter mentalement des éléments à retenir améliore la capacité de rappel ultérieure. Elle est également utilisée pour l'entraînement technique – les athlètes et les musiciens répètent souvent des séquences mentalement – ​​et dans des techniques thérapeutiques telles que la désensibilisation systématique et l'imagerie guidée pour la gestion de la douleur.

Le débat sur la nature des images mentales persiste. Certaines théories les considèrent comme des représentations picturales ; d’autres comme des structures descriptives, proches du langage. La neuro-imagerie montre que l’imagerie visuelle active de nombreuses aires cérébrales communes à la perception visuelle, suggérant l’existence de mécanismes partagés.

Lorsque vous « voyez » un visage familier les yeux fermés, vous utilisez l'imagerie mentale.