Vorstellungskraft ist die mentale Repräsentation von Sinneserfahrungen in Abwesenheit des entsprechenden äußeren Reizes. Visuelle Vorstellungskraft – mentale Bilder – ist die am besten erforschte Form, doch existiert Vorstellungskraft auch für Geräusche, Bewegungen und andere Sinnesmodalitäten.

Mentale Bilder lassen sich betrachten, drehen und abtasten, ähnlich wie reale Objekte wahrgenommen werden. Die Zeit, die zum Drehen eines mentalen Bildes benötigt wird, steigt mit dem Drehwinkel, genau wie bei physischen Objekten. Vorstellungskraft unterstützt das Gedächtnis: Lebhafte mentale Bilder von zu merkenden Informationen verbessern das spätere Erinnern. Sie wird auch beim Einüben von Fertigkeiten eingesetzt – Sportler und Musiker üben Bewegungsabläufe oft vor ihrem inneren Auge – und in therapeutischen Verfahren wie der systematischen Desensibilisierung und der geführten Imagination zur Schmerzkontrolle.

Die Debatte über die Struktur mentaler Bilder hält an. Einige Theorien betrachten sie als bildartige Repräsentationen, andere als beschreibende, sprachähnliche Strukturen. Neuroimaging-Untersuchungen zeigen, dass visuelle Vorstellungen viele der gleichen Hirnareale aktivieren, die auch bei der visuellen Wahrnehmung beteiligt sind, was auf einen gewissen Grad an gemeinsamen Mechanismen hindeutet.

Wenn Sie mit geschlossenen Augen ein bekanntes Gesicht „sehen“, nutzen Sie mentale Vorstellungskraft.