제품은 공장에서 생산되고, 고객은 매장에서 구매합니다. 이 두 지점 사이의 경로가 유통 채널입니다. 유통 채널이란 제품이 생산자에서 소비자에게 도달하기까지 거치는 일련의 기업 또는 중간상들을 의미합니다.

유통 채널은 짧을 수도 있고 길 수도 있습니다. 직접 유통은 중간 유통업체 없이 생산자에서 소비자에게 바로 전달되는 방식입니다. 1단계 채널은 소매업체를 포함하고, 2단계 채널은 도매업체를 포함합니다. 채널이 길어질수록 에이전트, 유통업체, 중개업체 등이 추가됩니다. 각 중간 유통업체는 일정 비율의 수수료를 가져가지만, 보관, 운송, 시장 접근성, 고객 관계 관리 등의 서비스를 제공하기도 합니다. 적절한 채널은 제품, 시장, 생산자의 역량에 따라 결정됩니다.

유통 채널 설계는 전략적인 결정입니다. 명품 브랜드는 브랜드 이미지를 보호하기 위해 소수의 고급 소매점을 통한 독점 유통 방식을 선택할 수 있습니다. 반면 치약과 같은 편의 제품은 가능한 모든 판매점을 활용한 집중 유통 전략을 사용합니다. 이 두 가지 방식의 중간에는 제한된 수의 판매점을 활용하는 선택적 유통 방식이 있습니다. 이러한 선택은 가격, 브랜딩, 그리고 제품이 시장에 출시되는 속도에 영향을 미칩니다. 단순히 물류 문제만이 아니라 제품 포지셔닝과도 직결됩니다.