海岸線と化石の分布が一致することは、かつて地質学者を悩ませていた。大陸移動説とは、大陸が地質時代を通じて地球の表面をゆっくりと移動してきたという考え方である。アルフレッド・ウェゲナーは20世紀初頭に重要な証拠を集めたが、プレートテクトニクスが提唱されるまで、そのメカニズムは解明されていなかった。

大陸の形状が一致していること、両岸で岩石層が同一であること、そして現在では分断されている大陸間で同じ種の化石が発見されていることなど、すべてがこの説を裏付けている。グロッソプテリス植物群とメソサウルスの化石は南アメリカ、アフリカ、南極、オーストラリアで発見されており、これらの大陸がかつて繋がっていたことを示している。

今日では、この動きはプレートテクトニクスの結果として理解されている。大陸は、年間数センチメートルずつ移動するリソスフェアプレートの上に載っている。古地磁気データとGPS測定は、この継続的な移動を裏付けている。この理論は、地表の特徴と地球深部のプロセスを結びつけることで、地質学に革命をもたらした。

• 大陸が時間をかけて徐々に移動していく
• 化石、岩石、海岸線の証拠によって裏付けられている
• プレートテクトニクス理論によって説明される
• 今日も測定可能なペースで続いている