自由詩とは、決まった韻律や押韻の形式にとらわれない詩のことである。そのリズムは、伝統的な韻律ではなく、話し言葉の抑揚、呼吸、あるいは思考の形に基づいている。

ウォルト・ホイットマンは、英語詩に自由詩の扉を開いた人物としてしばしば称賛される。その後、エリオット、パウンド、ウィリアムズといったモダニズム詩人たちが、自由詩を主要な形式へと押し上げた。自由詩は、単に散文を行に区切ったものではない。行分け、間隔、音やイメージのパターンによって形式は作られるが、ソネットやブランクヴァースといった伝統的な形式とは異なる。詩人は、それぞれの詩に独自のリズムの論理を創造しなければならない。

批評家は自由詩を形式に欠けると批判することがあるが、擁護者は、自由詩は機械的な規則性を有機的な形式に置き換えていると反論する。実際には、多くの自由詩は繊細な音韻的、構造的なパターンを保持している。自由は確かに存在するが、それは同時に、詩人があらゆる形式的な選択を正当化するという、より大きな責任を詩人に課すことになる。

決まった韻律の型にとらわれず、独自の律動を見出す詩は自由詩である。