Le vers libre est une poésie qui ne se conforme pas à un mètre ou à un schéma de rimes réguliers. Ses rythmes sont basés sur les cadences de la parole, le souffle ou les formes de la pensée plutôt que sur des pieds métriques traditionnels.

On attribue souvent à Walt Whitman l'ouverture de la poésie anglaise au vers libre ; des modernistes ultérieurs tels qu'Eliot, Pound et Williams en ont fait un mode dominant. Le vers libre n'est pas simplement de la prose découpée en vers. Les césures, l'espacement et l'agencement des sons et des images contribuent toujours à la création de la forme, mais pas selon les formes héritées du sonnet ou du vers blanc. Le poète doit inventer une logique rythmique pour chaque poème.

Les critiques reprochent parfois au vers libre son manque de structure ; ses défenseurs rétorquent qu’il substitue une forme organique à une régularité mécanique. En pratique, nombre de vers libres conservent des motifs sonores et structurels subtils. La liberté est réelle, mais elle impose au poète une plus grande responsabilité : celle de justifier chaque choix formel.

La poésie qui trouve son propre rythme sans modèle métrique fixe est appelée vers libre.