Ο ελεύθερος στίχος είναι η ποίηση που δεν ακολουθεί ένα κανονικό μέτρο ή σχήμα ομοιοκαταληξίας. Οι ρυθμοί της βασίζονται στους ρυθμούς του λόγου, στην αναπνοή ή στα σχήματα της σκέψης και όχι στα παραδοσιακά μετρικά πόδια.

Ο Γουόλτ Γουίτμαν συχνά αποδίδεται στον τρόπο που άνοιξε την αγγλική ποίηση στον ελεύθερο στίχο. Αργότερα, μοντερνιστές όπως ο Έλιοτ, ο Πάουντ και ο Γουίλιαμς τον έκαναν κυρίαρχο τρόπο. Ο ελεύθερος στίχος δεν είναι απλώς πεζογραφία χωρισμένη σε γραμμές. Οι αλλαγές στις γραμμές, τα διαστήματα και η διαμόρφωση ήχων και εικόνων εξακολουθούν να δημιουργούν μορφή - απλώς όχι οι κληρονομημένες μορφές του σονέτου ή του κενού στίχου. Ο ποιητής πρέπει να επινοήσει μια ρυθμική λογική για κάθε ποίημα.

Οι κριτικοί μερικές φορές κατηγορούν τον ελεύθερο στίχο για έλλειψη μορφής. Οι υπερασπιστές του απαντούν ότι υποκαθιστά την οργανική μορφή με τη μηχανική κανονικότητα. Στην πράξη, μεγάλο μέρος του ελεύθερου στίχου διατηρεί ανεπαίσθητα ηχητικά και δομικά μοτίβα. Η ελευθερία είναι πραγματική, ωστόσο αναθέτει μεγαλύτερη ευθύνη στον ποιητή να δικαιολογήσει κάθε μορφική επιλογή.

Η ποίηση που βρίσκει τον δικό της ρυθμό χωρίς ένα σταθερό μετρικό πρότυπο είναι ελεύθερος στίχος.