伏線とは、後の出来事を予感させる手がかりやヒントを観客に与えることである。それは期待感を生み出し、後から振り返ると、必然性を感じさせる。

第一幕で登場する装填済みの銃、後に予言となる何気ない一言、迫りくる災厄を暗示する天候の変化――これらはすべて伏線の一種である。伏線はさりげないものもあれば、露骨なものもある。伏線が多すぎると物語が予測可能になり、少なすぎると後の展開が不自然に感じられる。熟練した作家は、初めて読む読者にはサスペンスを感じさせ、再読する読者には伏線がいかに丁寧に張られていたかを気づかせるように、伏線を巧みに調整するのだ。

伏線はサスペンスやサプライズと相まって効果を発揮する。サプライズそのものを排除するのではなく、サプライズをより必然的なものにする。悲劇においては運命の感覚を高め、ミステリーにおいては必要な手がかりを提供することで読者に公平な役割を果たす。最高の伏線は、伏線が張られた出来事が実際に起こった後に初めて気づかれることが多い。

これから起こることを静かに示唆する細部は、伏線の一例である。