Petunjuk awal (foreshadowing) adalah pemberian petunjuk atau isyarat yang mempersiapkan penonton untuk peristiwa selanjutnya. Hal ini menciptakan ekspektasi dan, jika dilihat kembali, rasa keniscayaan.

Pistol berisi peluru yang diperlihatkan di babak pertama, ucapan santai yang kemudian terbukti menjadi pertanda, perubahan cuaca yang mencerminkan masalah yang akan datang—semuanya adalah bentuk pertanda. Teknik ini bisa halus atau terang-terangan. Penggunaan yang terlalu kentara membuat cerita mudah ditebak; penggunaan yang terlalu ringan membuat peristiwa selanjutnya terasa tidak terduga. Penulis yang terampil mengatur sinyal-sinyal tersebut sehingga pembaca yang baru pertama kali membaca merasakan ketegangan, sementara pembaca yang sudah pernah membaca sebelumnya menyadari betapa hati-hati alur ceritanya dipersiapkan.

Petunjuk awal (foreshadowing) bekerja beriringan dengan ketegangan dan kejutan. Ia tidak menghilangkan kejutan; justru membuat kejutan terasa pantas. Dalam tragedi, petunjuk awal berkontribusi pada rasa takdir; dalam misteri, petunjuk awal bersikap adil kepada pembaca dengan memberikan petunjuk yang diperlukan. Petunjuk awal terbaik seringkali baru disadari setelah peristiwa yang diisyaratkan telah terjadi.

Detail yang secara diam-diam mengisyaratkan apa yang akan datang adalah contoh dari pertanda.