La préfiguration consiste à semer des indices ou des allusions qui préparent le public aux événements à venir. Elle crée une attente et, rétrospectivement, un sentiment d'inévitabilité.

Un pistolet chargé montré dès le début, une remarque anodine qui se révélera prophétique par la suite, un changement de temps annonciateur de troubles : autant de formes de préfiguration. Ce procédé peut être subtil ou explicite. Trop appuyé, il rend l’histoire prévisible ; trop discret, il donne l’impression que l’événement ultérieur est pris au dépourvu. Les auteurs talentueux dosent ces indices avec précision : le nouveau lecteur ressent le suspense, tandis que les lecteurs fidèles apprécient la finesse de la mise en place de l’intrigue.

La préfiguration fonctionne de concert avec le suspense et la surprise. Elle ne supprime pas la surprise ; elle la rend plus crédible. Dans la tragédie, elle contribue au sentiment de fatalité ; dans le roman policier, elle joue le jeu avec le lecteur en lui fournissant les indices nécessaires. Les meilleures préfigurations ne sont souvent perçues qu'après la survenue de l'événement annoncé.

Un détail qui annonce discrètement ce qui va arriver est un exemple de préfiguration.