ナレーションとは、画面には映らない登場人物やナレーターが語る物語のことです。映像に重ねて流れる声は、物語の展開を解説したり、背景を説明したり、登場人物の内面を明かしたりします。ナレーションは、事件を語る探偵のように、物語の登場人物自身が担当することもあれば、『ショーシャンクの空に』のモーガン・フリーマンのように、全知のナレーターが担当することもあります。また、テレンス・マリック監督のささやくようなナレーションのように、監督自身の声である場合もあります。ナレーションは、情報を提供したり、皮肉を生み出したり、登場人物の性格を描き出したりと、様々な用途に使える万能なツールです。

フィルム・ノワールでは、ナレーションがよく用いられます。タフな探偵が物語を語り、筋書きを説明し、皮肉な視点を露わにします。ドキュメンタリーでは、ナレーターが映像を解説するために用いられます。コメディでは、ナレーターが不条理さを解説するために用いられます。ドラマでは、ナレーターが登場人物の内面を明らかにするために用いられます。ナレーションは必ずしも必要ではありません。ナレーションを避け、語るよりも見せることを好む映画監督もいます。しかし、うまく使えば、ナレーションは強力な効果を発揮します。親密さを生み出し、距離感を生み出し、意味を創造することができるのです。

ナレーションはポストプロダクション段階で、通常はサウンドスタジオで録音されます。俳優は映画を鑑賞しながらナレーションを録音し、監督は演技を指導します。サウンドデザイナーはナレーションと音楽、効果音をミックスします。ナレーションは共同作業であり、映画の声であり、ナレーターの存在感であり、観客の案内役です。ナレーションはツールであり、映画そのものではありません。しかし、映画の良心とも言える存在です。