衝突試験とは、車両の安全性を評価するために行われる、制御された衝突試験のことです。これらの試験は、世界中の政府機関や独立機関によって実施されています。米国では、国家道路交通安全局（NHTSA）が新車アセスメントプログラム（NCAP）を実施しており、車両の前面衝突、側面衝突、横転時の安全性を評価しています。米国道路安全保険協会（IIHS）は、特に厳しいスモールオーバーラップ前面衝突試験など、独自の試験を実施しています。

衝突試験では、頭部、首、胸部、脚部にかかる力を測定する計測機器を組み込んだダミー人形を使用します。高速カメラが毎秒数千フレームで衝突の様子を撮影します。エンジニアは、車体の変形、エアバッグの展開タイミング、ダミー人形の動きなどを分析します。結果は採点され公表され、消費者はそれに基づいて車両を比較検討します。

これらの試験は自動車のあり方を変えた。1990年代には、多くの車両が側面衝突時の安全性に劣っていた。現在では、サイドエアバッグや強化された車体構造が標準装備となっている。2012年に導入されたスモールオーバーラップ衝突試験は、多くの車両の弱点を露呈させ、設計変更を促した。自動車メーカーは、評価が販売に影響するため、これらの試験に合わせて設計を行っている。

衝突試験は完璧ではありません。特定の種類の衝突をシミュレートするだけで、あらゆる事故を再現できるわけではありません。実際の衝突では、速度、角度、車両サイズが異なります。しかし、これらの試験は何千もの命を救ってきましたし、今後も基準を引き上げ続けるでしょう。