Les crash-tests sont des collisions contrôlées utilisées pour évaluer la sécurité d'un véhicule. Ils sont réalisés par des agences gouvernementales et des organismes indépendants dans le monde entier. Aux États-Unis, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) gère le New Car Assessment Program (NCAP), qui évalue la protection des véhicules en cas de collision frontale, latérale et de retournement. L'Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) réalise ses propres tests, notamment le test de collision frontale à faible chevauchement, particulièrement exigeant.

Un crash test utilise des mannequins instrumentés qui mesurent les forces exercées sur la tête, le cou, le thorax et les jambes. Des caméras haute vitesse enregistrent l'impact à des milliers d'images par seconde. Les ingénieurs analysent la déformation de la structure, le moment du déploiement des airbags et les mouvements des mannequins. Les résultats sont évalués et publiés, et les consommateurs s'en servent pour comparer les véhicules.

Les tests ont transformé les voitures. Dans les années 1990, de nombreux véhicules offraient une protection insuffisante en cas de choc latéral. Désormais, les airbags latéraux et des structures renforcées sont la norme. Le test de collision frontale à faible chevauchement, introduit en 2012, a révélé les faiblesses de nombreux véhicules et a entraîné des modifications de leur conception. Les constructeurs automobiles adaptent leurs modèles aux résultats de ces tests, car ces résultats ont un impact direct sur leurs ventes.

Les crash-tests ne sont pas parfaits. Ils simulent des types de collisions spécifiques, et non tous les accidents possibles. Dans la réalité, les collisions impliquent des vitesses, des angles et des dimensions de véhicules différents. Mais ces tests ont sauvé des milliers de vies et contribuent à améliorer constamment les performances.