Las pruebas de choque son colisiones controladas que se utilizan para evaluar la seguridad de un vehículo. Son realizadas por agencias gubernamentales y organizaciones independientes en todo el mundo. En Estados Unidos, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) administra el Programa de Evaluación de Vehículos Nuevos (NVE), que califica a los vehículos según su protección frontal, lateral y contra vuelcos. El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) realiza sus propias pruebas, incluida la prueba de impacto frontal con solapamiento reducido, que es particularmente exigente.

En una prueba de choque se utilizan maniquíes instrumentados que miden las fuerzas que actúan sobre la cabeza, el cuello, el pecho y las piernas. Cámaras de alta velocidad capturan el impacto a miles de fotogramas por segundo. Los ingenieros analizan la deformación de la estructura, el momento de activación de los airbags y el movimiento de los maniquíes. Los resultados se puntúan y publican, y los consumidores los utilizan para comparar vehículos.

Las pruebas han transformado los automóviles. En la década de 1990, muchos vehículos tenían una protección deficiente contra impactos laterales. Ahora, los airbags laterales y las estructuras más robustas son estándar. La prueba de impacto frontal parcial, introducida en 2012, reveló deficiencias en muchos vehículos e impulsó rediseños. Los fabricantes de automóviles diseñan sus vehículos en función de estas pruebas, ya que las calificaciones influyen en las ventas.

Las pruebas de choque no son perfectas. Simulan tipos de colisiones específicos, no todos los accidentes posibles. Los choques reales implican diferentes velocidades, ángulos y tamaños de vehículos. Sin embargo, estas pruebas han salvado miles de vidas y siguen elevando los estándares.