Crashtests sind kontrollierte Kollisionen, die zur Bewertung der Fahrzeugsicherheit dienen. Sie werden von Regierungsbehörden und unabhängigen Organisationen weltweit durchgeführt. In den Vereinigten Staaten betreibt die National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) das New Car Assessment Program (NCAP), das Fahrzeuge hinsichtlich Frontal-, Seiten- und Überschlagschutz bewertet. Das Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) führt eigene Tests durch, darunter den besonders anspruchsvollen Small Overlap Frontal Test.

Bei einem Crashtest werden instrumentierte Dummys eingesetzt, die die auf Kopf, Hals, Brustkorb und Beine wirkenden Kräfte messen. Hochgeschwindigkeitskameras erfassen den Aufprall mit Tausenden von Bildern pro Sekunde. Ingenieure analysieren die Verformung der Fahrzeugstruktur, den Zeitpunkt der Airbag-Auslösung und die Bewegung der Dummys. Die Ergebnisse werden ausgewertet und veröffentlicht und dienen Verbrauchern als Vergleichsgrundlage für verschiedene Fahrzeuge.

Die Tests haben die Autos verändert. In den 1990er-Jahren wiesen viele Fahrzeuge einen mangelhaften Seitenaufprallschutz auf. Heute gehören Seitenairbags und stabilere Karosseriestrukturen zur Standardausstattung. Der 2012 eingeführte Small-Overlap-Test deckte Schwächen vieler Fahrzeuge auf und führte zu Überarbeitungen. Automobilhersteller passen ihre Konstruktionen an die Testergebnisse an, da diese die Verkaufszahlen beeinflussen.

Crashtests sind nicht perfekt. Sie simulieren bestimmte Unfallarten, nicht jeden möglichen Unfall. Unfälle im realen Straßenverkehr umfassen andere Geschwindigkeiten, Aufprallwinkel und Fahrzeuggrößen. Doch die Tests haben Tausende von Leben gerettet und setzen weiterhin Maßstäbe.