牧草地とは、家畜の放牧に利用される草地のことです。通常は自然のままではなく、植栽や管理が行われていますが、乾燥地帯では牧草地と放牧地の境界線が曖昧になることがあります。良質な牧草地は、単に草が生えているだけではありません。イネ科植物、マメ科植物、広葉植物が混在し、季節を通してバランスの取れた栄養を提供します。
牧草地の管理は、収穫を動物が行うという点を除けば、作物の管理とよく似ています。放牧密度、放牧期間、休牧期間によって、牧草地の生産性が維持されるか、あるいは食べ尽くされて裸地になってしまうかが決まります。過放牧は典型的な失敗例です。動物を同じ放牧地に長く留めておくと、植物は再生できず、雑草が繁殖してしまいます。数日ごとに動物を移動させる輪番放牧は、野生の群れの行動パターンを模倣し、植物の生育を活発に保ちます。
一般的な牧草種
- 温帯地域における多年生ライグラスとシロツメクサ
- 温暖な気候におけるバミューダグラスとバヒアグラス
- 高タンパク質のアルファルファとレッドクローバー
- 低投入型牧草地に適した在来種の草
適切に管理された牧草地は、土壌中の炭素を蓄積し、花粉媒介者を支え、穀物ベースのシステムよりも低コストで肉や牛乳を生産する。
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