マルチング材とは、土壌表面を保護するために敷き詰めるあらゆる材料のことです。藁、ウッドチップ、芝刈りくず、落ち葉、堆肥、砂利、ビニールシートなど、どれもマルチング材に該当します。その目的はどれも同じで、地面を覆って乾燥や浸食、雑草の発生を防ぐことです。

有機マルチは時間とともに分解され、その過程で土壌生物の栄養分を供給します。藁や干し草は野菜畑でよく使われます。ウッドチップは果樹園や多年生植物の植え込みに適しています。堆肥はマルチと緩効性肥料の両方の役割を果たします。通常、黒または透明のプラスチックマルチは春に土壌を温め、商業的なイチゴやトマトの生産では標準的に使用されていますが、廃棄処理が課題となっています。コーンスターチや紙から作られた生分解性フィルムの使用も増加しています。

マルチング材は

• 土壌表面からの蒸発を抑制します
• 雑草の発芽を抑制する
• 土壌温度を緩衝する
• 雨風による浸食を防ぎます

マルチングには欠点もある。厚く敷き詰めるとナメクジやハタネズミの住処になる可能性がある。土壌に混ぜ込んだ木片は分解する際に窒素を固定してしまう。春先に早めにマルチングを施すと、土壌が冷え込み、生育が遅れる。