मिट्टी की सतह पर फैलाई जाने वाली कोई भी सामग्री जिसे मल्च कहते हैं, मिट्टी की सुरक्षा के लिए इस्तेमाल की जाती है। पुआल, लकड़ी के टुकड़े, घास की कतरनें, पत्तियां, खाद, बजरी और प्लास्टिक की चादर, ये सभी मल्च कहलाती हैं। इनका उद्देश्य एक ही है: जमीन को ढकना ताकि वह सूख न जाए, उसका कटाव न हो और उस पर खरपतवार न उगें।

जैविक मल्च समय के साथ विघटित हो जाते हैं और मिट्टी में मौजूद जीवों को पोषण प्रदान करते हैं। सब्जियों के आसपास पुआल और सूखी घास का प्रयोग आम है। लकड़ी के टुकड़े बागों और बारहमासी पौधों की क्यारियों के लिए उपयुक्त हैं। कम्पोस्ट मल्च और धीमी गति से उर्वरक दोनों का काम करता है। प्लास्टिक मल्च, जो आमतौर पर काले या पारदर्शी रंग का होता है, वसंत ऋतु में मिट्टी को गर्म करता है और व्यावसायिक स्ट्रॉबेरी और टमाटर उत्पादन में मानक है, हालांकि इसका निपटान एक समस्या है। मक्के के स्टार्च या कागज से बनी जैव-अपघटनीय फिल्मों का उपयोग तेजी से बढ़ रहा है।

मल्च क्या करता है

• मिट्टी की सतह से वाष्पीकरण को कम करता है
• खरपतवारों के अंकुरण को रोकता है
• मिट्टी के तापमान को नियंत्रित करता है
• बारिश और हवा से होने वाले कटाव से सुरक्षा प्रदान करता है

मल्च के कुछ नुकसान भी हैं। इसकी मोटी परत में घोंघे और चूहे पनप सकते हैं। मिट्टी में मिलाई गई लकड़ी की चिप्स सड़ने पर नाइट्रोजन को बांध लेती हैं। वसंत ऋतु में बहुत जल्दी मल्च लगाने से मिट्टी ठंडी रहती है और पौधों की वृद्धि धीमी हो जाती है।