El mantillo es cualquier material que se extiende sobre la superficie del suelo para protegerlo. La paja, las astillas de madera, los recortes de césped, las hojas, el compost, la grava y las láminas de plástico son ejemplos de materiales que se pueden utilizar. El objetivo es el mismo: cubrir el suelo para evitar que se seque, se erosione o crezcan malas hierbas.

Los acolchados orgánicos se descomponen con el tiempo y nutren la vida del suelo. La paja y el heno son comunes alrededor de las hortalizas. Las astillas de madera son adecuadas para huertos frutales y parterres de plantas perennes. El compost sirve como acolchado y fertilizante de liberación lenta. El acolchado plástico, generalmente negro o transparente, calienta el suelo en primavera y es habitual en la producción comercial de fresas y tomates, aunque su eliminación supone un problema. Cada vez se utilizan más películas biodegradables hechas de almidón de maíz o papel.

¿Qué hace el mantillo?

• Reduce la evaporación de la superficie del suelo.
• Suprime la germinación de las malas hierbas.
• Amortigua la temperatura del suelo
• Protege contra la erosión causada por la lluvia y el viento.

El mantillo tiene inconvenientes. Las capas gruesas pueden albergar babosas y topillos. Las astillas de madera mezcladas con la tierra pueden absorber nitrógeno al descomponerse. Si se aplica demasiado pronto en primavera, el mantillo mantiene la tierra fría y retrasa el crecimiento.