Le paillis désigne tout matériau étalé sur le sol pour le protéger. Paille, copeaux de bois, tontes de gazon, feuilles mortes, compost, gravier et bâches plastiques conviennent tous. Le but est le même : couvrir le sol pour éviter qu’il ne se dessèche, ne s’érode ou ne laisse pousser de mauvaises herbes.

Les paillis organiques se décomposent avec le temps et enrichissent le sol. La paille et le foin sont couramment utilisés autour des légumes. Les copeaux de bois conviennent aux vergers et aux massifs de vivaces. Le compost sert à la fois de paillis et d'engrais à libération lente. Le paillis plastique, généralement noir ou transparent, réchauffe le sol au printemps et est couramment employé dans la production commerciale de fraises et de tomates, bien que son élimination pose problème. Les films biodégradables à base d'amidon de maïs ou de papier sont de plus en plus utilisés.

À quoi sert le paillis ?

• Réduit l'évaporation à la surface du sol
• Supprime la germination des mauvaises herbes
• La température du sol tamponne
• Protège contre l'érosion due à la pluie et au vent

Le paillis présente des inconvénients. Une couche épaisse peut abriter des limaces et des campagnols. Les copeaux de bois mélangés au sol peuvent fixer l'azote lors de leur décomposition. Appliqué trop tôt au printemps, le paillis maintient le sol froid et retarde la croissance.