Utang nasional adalah jumlah total yang terutang oleh pemerintah kepada para kreditor. Utang ini terakumulasi ketika pemerintah mengalami defisit, yaitu pengeluaran melebihi penerimaan pajak. Utang tersebut dipegang oleh investor domestik dan asing, bank sentral, dan pemerintah lain, dalam bentuk obligasi dan surat berharga lainnya.

Utang bukanlah sesuatu yang selalu buruk. Pemerintah meminjam untuk membangun infrastruktur, mendanai perang, dan menanggapi krisis. Pertanyaannya adalah keberlanjutan. Jika utang tumbuh lebih cepat daripada perekonomian, pembayaran bunga akan menghabiskan sebagian besar anggaran. Hal itu akan mengurangi pengeluaran lainnya.

Negara-negara dengan mata uang dan bank sentral sendiri jarang gagal bayar utang yang didenominasikan dalam mata uang tersebut. Mereka dapat mencetak uang, meskipun hal itu berisiko menyebabkan inflasi. Negara-negara yang meminjam dalam mata uang asing menghadapi kendala yang lebih berat. Mereka dapat kehabisan cadangan dan terpaksa gagal bayar, dengan konsekuensi yang berat.

Konsep-konsep kunci

• Rasio utang terhadap PDB
• Defisit vs. utang
• Pembayaran bunga
• Gagal bayar kedaulatan
• Peringkat kredit