Statsgælden er det samlede beløb, en regering skylder kreditorer. Den akkumuleres, når regeringer har underskud, hvor de bruger mere, end de opkræver i skatter. Gælden holdes af indenlandske og udenlandske investorer, centralbanker og andre regeringer i form af obligationer og andre værdipapirer.

Gæld er ikke i sig selv dårlig. Regeringer låner for at bygge infrastruktur, finansiere krige og reagere på kriser. Spørgsmålet er bæredygtighed. Hvis gælden vokser hurtigere end økonomien, optager rentebetalingerne en stigende andel af budgettet. Det fortrænger andre udgifter.

Lande med deres egen valuta og centralbank misligholder sjældent gæld denomineret i den pågældende valuta. De kan trykke penge, men det risikerer inflation. Lande, der låner i udenlandsk valuta, står over for strengere begrænsninger. De kan løbe tør for reserver og blive tvunget til at misligholde, med alvorlige konsekvenser.

Nøglebegreber

• Gæld i forhold til BNP
• Underskud vs. gæld
• Rentebetalinger
• Statsmisligholdelse
• Kreditvurderinger