Το εθνικό χρέος είναι το συνολικό ποσό που οφείλει μια κυβέρνηση στους πιστωτές. Συσσωρεύεται όταν οι κυβερνήσεις παρουσιάζουν ελλείμματα, δαπανώντας περισσότερα από όσα εισπράττουν σε φόρους. Το χρέος διακρατείται από εγχώριους και ξένους επενδυτές, κεντρικές τράπεζες και άλλες κυβερνήσεις, με τη μορφή ομολόγων και άλλων τίτλων.

Το χρέος δεν είναι εγγενώς κακό. Οι κυβερνήσεις δανείζονται για να κατασκευάσουν υποδομές, να χρηματοδοτήσουν πολέμους και να αντιμετωπίσουν κρίσεις. Το ερώτημα είναι η βιωσιμότητα. Εάν το χρέος αυξάνεται ταχύτερα από την οικονομία, οι πληρωμές τόκων καταναλώνουν ένα αυξανόμενο μερίδιο του προϋπολογισμού. Αυτό εκτοπίζει άλλες δαπάνες.

Οι χώρες με το δικό τους νόμισμα και κεντρική τράπεζα σπάνια αθετούν τις υποχρεώσεις τους για χρέη εκφρασμένα σε αυτό το νόμισμα. Μπορούν να τυπώνουν χρήματα, αν και αυτό διακινδυνεύει τον πληθωρισμό. Οι χώρες που δανείζονται σε ξένο νόμισμα αντιμετωπίζουν αυστηρότερους περιορισμούς. Μπορεί να εξαντλήσουν τα αποθεματικά τους και να αναγκαστούν να αθετήσουν τις υποχρεώσεις τους, με σοβαρές συνέπειες.

Βασικές έννοιες

• Δείκτης χρέους προς ΑΕΠ
• Έλλειμμα έναντι χρέους
• Πληρωμές τόκων
• Κρατική αθέτηση
• Πιστοληπτικές αξιολογήσεις