La dette publique représente le montant total dû par un gouvernement à ses créanciers. Elle s'accumule lorsque les gouvernements enregistrent des déficits budgétaires, c'est-à-dire lorsqu'ils dépensent plus qu'ils ne perçoivent d'impôts. Cette dette est détenue par des investisseurs nationaux et étrangers, des banques centrales et d'autres gouvernements, sous forme d'obligations et d'autres titres.

L'endettement n'est pas mauvais en soi. Les gouvernements empruntent pour construire des infrastructures, financer des guerres et faire face aux crises. La question est celle de la soutenabilité. Si la dette croît plus vite que l'économie, les paiements d'intérêts absorbent une part croissante du budget, réduisant ainsi les autres dépenses.

Les pays dotés d'une monnaie nationale et d'une banque centrale font rarement défaut sur une dette libellée dans cette monnaie. Ils peuvent émettre de la monnaie, même si cela comporte un risque d'inflation. Les pays qui empruntent en devises étrangères sont soumis à des contraintes plus strictes. Ils peuvent épuiser leurs réserves et être contraints au défaut de paiement, avec des conséquences graves.

Concepts clés

• Ratio dette/PIB
• Déficit contre dette
• paiements d'intérêts
• défaut souverain
• notations de crédit