Az alap anyagcsere az az energiamennyiség, amelyet a szervezet teljes nyugalmi állapotban felhasznál az alapvető fiziológiai funkciók – légzés, keringés, sejttermelés és testhőmérséklet-szabályozás – fenntartásához. Általában reggel, egy éjszakai böjt után, termikusan semleges környezetben, ébren lévő, de mozdulatlan személynél mérik.

A legtöbb embernél a BMR (bazális anyagcsere) teszi ki a napi kalóriaégetés legnagyobb részét. Ez változik a testmérettel, összetétellel, életkorral és nemmel. Az izomszövet nyugalmi állapotban több energiát éget el, mint a zsírszövet, így két azonos testsúlyú embernek eltérő lehet az energiafelhasználási rátája. A BMR fokozatosan csökken az életkorral, részben az izomtömeg-vesztés miatt. A pajzsmirigyhormonok a fő szabályozók; mind a pajzsmirigy alul-, mind a túlzott aktivitása ennek megfelelően változtatja meg az anyagcsere sebességét.

Az alapélelmiszer-anyagcsere (BMR) ismerete segít a testsúlyszabályozási programok tervezésében és a betegség során szükséges tápanyagok felmérésében. Az indirekt kalorimetria – az oxigénfogyasztás mérése – továbbra is az aranystandard módszer, bár a magasságon, súlyon, életkoron és nemen alapuló egyenletek hasznos becsléseket adhatnak.

Még akkor is, amikor a test mozdulatlannak tűnik, folyamatosan energiát pazarol a túléléshez. Ez a felhasználás az alapvető anyagcsere.