La tasa metabólica basal es la cantidad de energía que el cuerpo gasta en reposo absoluto para mantener las funciones fisiológicas básicas: respiración, circulación, producción celular y regulación de la temperatura. Generalmente se mide por la mañana, tras un ayuno nocturno, en un ambiente térmicamente neutro, con la persona despierta pero inmóvil.

El metabolismo basal (TMB) representa la mayor parte del gasto calórico diario en la mayoría de las personas. Varía según el tamaño, la composición corporal, la edad y el sexo. El tejido muscular quema más energía en reposo que el tejido graso, por lo que dos personas con el mismo peso pueden tener tasas metabólicas diferentes. El TMB disminuye gradualmente con la edad, en parte debido a la pérdida de masa muscular. Las hormonas tiroideas son reguladoras clave; tanto la hipoactividad como la hiperactividad de la tiroides producen cambios correspondientes en la tasa metabólica.

El conocimiento del metabolismo basal ayuda a diseñar programas de control de peso y a evaluar las necesidades nutricionales durante una enfermedad. La calorimetría indirecta —que mide el consumo de oxígeno— sigue siendo el método de referencia, aunque las ecuaciones basadas en la estatura, el peso, la edad y el sexo proporcionan estimaciones útiles.

Aunque el cuerpo parezca inmóvil, gasta energía continuamente simplemente para mantenerse con vida. Ese gasto energético es la tasa metabólica basal.