Le métabolisme basal correspond à la quantité d'énergie que l'organisme dépense au repos complet pour maintenir ses fonctions physiologiques essentielles : respiration, circulation sanguine, production cellulaire et thermorégulation. Il est généralement mesuré le matin après un jeûne nocturne, dans un environnement thermiquement neutre, la personne étant éveillée mais immobile.

Le métabolisme basal (MB) représente la plus grande part de la dépense calorique quotidienne chez la plupart des individus. Il varie en fonction de la taille, de la composition corporelle, de l'âge et du sexe. Le tissu musculaire consomme plus d'énergie au repos que le tissu adipeux ; deux personnes de même poids peuvent donc avoir des MB différents. Le MB diminue progressivement avec l'âge, notamment en raison de la perte de masse musculaire. Les hormones thyroïdiennes jouent un rôle majeur dans sa régulation ; une hypothyroïdie ou une hyperthyroïdie entraînent des variations du métabolisme.

La connaissance du métabolisme basal est utile pour concevoir des programmes de gestion du poids et évaluer les besoins nutritionnels en cas de maladie. La calorimétrie indirecte, qui mesure la consommation d'oxygène, demeure la méthode de référence, bien que des équations basées sur la taille, le poids, l'âge et le sexe fournissent des estimations utiles.

Même lorsque le corps semble immobile, il dépense continuellement de l'énergie simplement pour rester en vie. Cette dépense énergétique correspond au métabolisme basal.