दर्शनशास्त्र में 'अस्तित्व' सबसे व्यापक शब्द है। यह अस्तित्व में मौजूद हर चीज़ पर लागू होता है: चट्टानें, संख्याएँ, मन, देवता, अमूर्त अवधारणाएँ, संभावनाएँ। अस्तित्व के बारे में पूछना, यह पूछना है कि किसी चीज़ का अस्तित्व ही क्या है। पारमेनिडेस ने यह तर्क देकर इस चर्चा की शुरुआत की कि अस्तित्व एक, अपरिवर्तनीय और शाश्वत है। हेराक्लिटस ने इसका खंडन करते हुए कहा कि सब कुछ प्रवाहमय है। प्लेटो ने अस्तित्व को विकास और शाश्वत रूपों के क्षेत्रों में विभाजित किया। अरस्तू ने अस्तित्व का अध्ययन उसके अनेक अर्थों में किया, जिनमें पदार्थ, गुण और संबंध शामिल हैं।

मध्यकालीन दार्शनिकों ने सार और अस्तित्व में अंतर किया। किसी वस्तु का सार वह है जो वह है। उसका अस्तित्व वह है जो वह है। थॉमस एक्विनास का तर्क था कि ईश्वर में सार और अस्तित्व एक ही होते हैं, जबकि प्राणियों में वे भिन्न होते हैं। आधुनिक दर्शन ने इस प्रश्न को एक नया मोड़ दिया। कांट ने उस अनुभवजन्य जगत को, जिसका हम अनुभव करते हैं, उस अलौकिक जगत से अलग किया, जिसका हम अनुभव नहीं कर सकते। हाइडेगर ने 'बीइंग एंड टाइम' में अस्तित्व के प्रश्न को पुनः उठाया और तर्क दिया कि पश्चिमी दर्शन इसे भूल गया था। उन्होंने अस्तित्व को, यानी विद्यमान वस्तुओं को, स्वयं अस्तित्व से अलग किया, जो वह घटना या प्रक्रिया है जिसके द्वारा वस्तुएँ प्रकट होती हैं।

अस्तित्व के आयाम

• सत्तामीमांसा. किस प्रकार की चीजें मौजूद हैं?
• अस्तित्व. किसी विशेष प्राणी के अस्तित्व का क्या अर्थ है?
• तार्किक. हम बिना विरोधाभास के अस्तित्व के बारे में कैसे बात करें?

जीव कोई वंश नहीं है। यह प्रजातियों में उस तरह विभाजित नहीं होता जिस तरह पशु स्तनधारी और सरीसृप में विभाजित होते हैं। यह बात कई तरह से कही जाती है, और यही बहुलता इसकी जटिलता का एक हिस्सा है।