Το ον είναι η πιο γενική λέξη στη φιλοσοφία. Εφαρμόζεται σε όλα όσα υπάρχουν: βράχους, αριθμούς, μυαλά, θεούς, αφαιρέσεις, δυνατότητες. Το να ρωτάμε για το ον είναι ισοδυναμεί με το να ρωτάμε τι σημαίνει η ύπαρξη κάποιου πράγματος. Ο Παρμενίδης ξεκίνησε τη συζήτηση υποστηρίζοντας ότι το ον είναι ένα, αμετάβλητο και αιώνιο. Ο Ηράκλειτος αντέτεινε ότι τα πάντα ρέουν. Ο Πλάτωνας διαίρεσε το ον σε βασίλεια γίγνεσθαι και αιώνιες Μορφές. Ο Αριστοτέλης μελέτησε το ον στις πολλές έννοιές του, συμπεριλαμβανομένης της ουσίας, της ποιότητας και της σχέσης.

Οι μεσαιωνικοί φιλόσοφοι διέκριναν την ουσία από την ύπαρξη. Η ουσία ενός πράγματος είναι αυτό που είναι. Η ύπαρξή του είναι ότι είναι. Ο Θωμάς Ακινάτης υποστήριξε ότι στον Θεό, η ουσία και η ύπαρξη συμπίπτουν, ενώ στα πλάσματα διαφέρουν. Η σύγχρονη φιλοσοφία άλλαξε το ερώτημα. Ο Καντ διέκρινε τον φαινομενικό κόσμο που βιώνουμε από τον νοούμενο κόσμο που δεν μπορούμε να βιώσουμε. Ο Χάιντεγκερ άνοιξε ξανά το ζήτημα του είναι στο Είναι και τον Χρόνο, υποστηρίζοντας ότι η δυτική φιλοσοφία το είχε ξεχάσει. Διέκρινε τα όντα, τα πράγματα που υπάρχουν, από το ίδιο το Είναι, το γεγονός ή τη διαδικασία μέσω της οποίας αποκαλύπτονται τα πράγματα.

Διαστάσεις της ύπαρξης

• Οντολογικό. Τι είδους πράγματα υπάρχουν;
• Υπαρξιακό. Τι σημαίνει για ένα συγκεκριμένο ον η ύπαρξη;
• Λογικό. Πώς μιλάμε για το να είμαστε χωρίς αντιφάσεις;

Το ον δεν είναι γένος. Δεν διαιρείται σε είδη με τον τρόπο που το ζώο διαιρείται σε θηλαστικό και ερπετό. Λέγεται με πολλούς τρόπους, και ότι η πολλαπλότητα είναι μέρος της δυσκολίας.