L'être est le terme le plus général en philosophie. Il s'applique à tout ce qui existe : les roches, les nombres, les esprits, les dieux, les abstractions, les possibilités. S'interroger sur l'être, c'est s'interroger sur le sens même de l'existence. Parménide a ouvert le débat en affirmant que l'être est un, immuable et éternel. Héraclite a rétorqué que tout est flux. Platon a divisé l'être en deux domaines : le devenir et les Formes éternelles. Aristote a étudié l'être dans ses multiples acceptions, notamment la substance, la qualité et la relation.

Les philosophes médiévaux distinguaient l'essence de l'existence. L'essence d'une chose est ce qu'elle est. Son existence est le fait qu'elle soit. Thomas d'Aquin soutenait qu'en Dieu, essence et existence coïncident, tandis que chez les créatures, elles diffèrent. La philosophie moderne a déplacé la question. Kant distinguait le monde phénoménal que nous expérimentons du monde nouménal qui nous échappe. Heidegger a rouvert la question de l'être dans Être et Temps, arguant que la philosophie occidentale l'avait oubliée. Il distinguait les êtres, les choses qui existent, de l'Être lui-même, l'événement ou le processus par lequel les choses sont révélées.

Dimensions de l'être

• Ontologique. Quelles sortes de choses existent ?
• Existential. Que signifie l'existence pour un être particulier ?
• Logique. Comment parler d'être sans contradiction ?

L'être n'est pas un genre. Il ne se divise pas en espèces comme le règne animal se divise en mammifères et reptiles. On l'exprime de multiples façons, et cette pluralité fait partie de la complexité du sujet.