जल संकट का अर्थ है मांग के अनुरूप पर्याप्त ताजे पानी की कमी। यह 2 अरब से अधिक लोगों को प्रभावित करता है। कुछ लोग कम वर्षा वाले शुष्क क्षेत्रों में रहते हैं, जबकि अन्य लोग ऐसे आर्द्र स्थानों में रहते हैं जहां पानी प्रदूषित है या उसका प्रबंधन ठीक से नहीं किया जाता है। संकट केवल मात्रा से संबंधित नहीं है। गुणवत्ता भी मायने रखती है। जो नदी इतनी प्रदूषित हो कि पीने योग्य न हो, वह उपयोगी संसाधन नहीं है।

कृषि ताजे पानी की खपत का लगभग 70 प्रतिशत हिस्सा इस्तेमाल करती है। भोजन और पशुओं के चारे के लिए फसलें उगाने में भारी मात्रा में पानी लगता है। उद्योग 20 प्रतिशत पानी का उपयोग करता है, जबकि बाकी का उपयोग घरों में होता है। जैसे-जैसे जनसंख्या बढ़ती है और मांसाहारी आहार की ओर रुझान बढ़ता है, मांग भी बढ़ती जाती है। जलवायु परिवर्तन से वर्षा के पैटर्न में बदलाव आ रहा है, जिससे शुष्क क्षेत्र और भी शुष्क होते जा रहे हैं और आर्द्र क्षेत्रों में वर्षा की मात्रा में अधिक उतार-चढ़ाव आ रहा है।

समाधान ज्ञात हैं। ड्रिप सिंचाई से पानी की खपत में भारी कमी आती है। सिंचाई और उद्योग में अपशिष्ट जल का पुनर्चक्रण सहायक होता है। पुरानी पाइपों में रिसाव ठीक करने से अरबों लीटर पानी की बचत होती है। खारे पानी को मीठा बनाने की प्रक्रिया तटीय क्षेत्रों में पानी उपलब्ध कराती है, लेकिन इसमें बहुत अधिक ऊर्जा की खपत होती है। पानी का उचित मूल्य निर्धारण संरक्षण को प्रोत्साहित करता है। चुनौती राजनीतिक है। पानी पर अक्सर सब्सिडी दी जाती है, जिससे दक्षता में कमी आती है। सुधार की प्रक्रिया धीमी और विवादों से भरी है।

मुख्य कारण

• सूखा और जलवायु परिवर्तन
• जनसंख्या वृद्धि
• कृषि मांग
• प्रदूषण
• खराब बुनियादी ढांचा और रिसाव