La pénurie d'eau désigne le manque d'eau douce en quantité suffisante pour satisfaire la demande. Elle touche plus de deux milliards de personnes. Certaines vivent dans des régions arides où les précipitations sont faibles, tandis que d'autres vivent dans des zones humides où l'eau est polluée ou mal gérée. La pénurie ne se résume pas à la quantité : la qualité compte aussi. Une rivière trop contaminée pour être potable n'est pas une ressource utilisable.

L'agriculture consomme environ 70 % des prélèvements d'eau douce. La production de cultures vivrières et fourragères nécessite d'énormes volumes d'eau. L'industrie en utilise 20 % supplémentaires. Les ménages consomment le reste. Avec la croissance démographique et l'évolution des régimes alimentaires vers une consommation accrue de viande, la demande augmente. Le changement climatique modifie les régimes de précipitations, accentuant l'assèchement des zones arides et rendant les zones humides plus instables.

Des solutions existent. L'irrigation au goutte-à-goutte réduit considérablement la consommation d'eau. Le recyclage des eaux usées pour l'irrigation et l'industrie est une solution efficace. La réparation des fuites dans les canalisations vétustes permet d'économiser des milliards de litres. Le dessalement fournit de l'eau aux zones côtières, mais il est très énergivore. Une tarification réaliste de l'eau encourage les économies d'eau. Le défi est d'ordre politique. L'eau est souvent subventionnée, ce qui freine les économies d'énergie. Les réformes sont lentes et controversées.

Principales causes

• Sécheresse et changement climatique
• croissance démographique
• demande agricole
• Pollution
• Infrastructures défaillantes et fuites