शब्द का अर्थ उसके शाब्दिक अर्थ से परे, भावनात्मक, सांस्कृतिक या साहचर्यपूर्ण अर्थों का समूह होता है। यह शब्द का वह संकेत है जो वह सुझाता है, न कि वह अर्थ जो वह स्पष्ट रूप से दर्शाता है।

"घर" निवास स्थान को दर्शाता है; यह गर्माहट, सुरक्षा, अपनापन या कुछ लोगों के लिए, एकांत का भाव व्यक्त करता है। "पतला" और "दुबला-पतला" एक ही प्रकार के शरीर को संदर्भित कर सकते हैं, फिर भी विपरीत भावनाएँ जगाते हैं। लेखक शब्दों का चयन उनके भावार्थ के साथ-साथ उनके शाब्दिक अर्थ के आधार पर भी करते हैं, और प्रत्येक चयन के साथ पाठक की प्रतिक्रिया को आकार देते हैं। राजनीतिक भाषा, विज्ञापन और कविता, सभी नियंत्रित भावार्थ पर बहुत अधिक निर्भर करते हैं।

समय, संस्कृति और संदर्भ के साथ शब्दों के अर्थ बदलते रहते हैं। एक शब्द जिसका अर्थ पहले तटस्थ या सकारात्मक होता था, अब नकारात्मक अर्थ धारण कर सकता है, और इसके विपरीत भी हो सकता है। संवेदनशील लेखक इन बदलावों के प्रति सचेत रहते हैं। शब्दकोश शब्दों के मूल अर्थ को दर्ज करते हैं; केवल अनुभव और ध्यान ही शब्दों के अर्थ की पूरी श्रृंखला को प्रकट करते हैं।

किसी शब्द के साथ जुड़ी भावना या जुड़ाव का अतिरिक्त भार ही उसका अर्थ कहलाता है।