الدلالة الضمنية هي مجموعة المعاني العاطفية أو الثقافية أو الترابطية التي تحملها الكلمة بما يتجاوز تعريفها الحرفي. إنها ما توحي به الكلمة أكثر مما تدل عليه حرفياً.

يشير مصطلح "المنزل" إلى مكان الإقامة؛ فهو يوحي بالدفء والأمان والانتماء، أو، بالنسبة لبعض المتحدثين، بالعزلة. قد تشير كلمتا "نحيف" و"هزيل" إلى نفس نوع الجسم، لكنهما تثيران مشاعر متناقضة. يختار الكُتّاب الكلمات لما تحمله من دلالات ضمنية بقدر ما يختارونها لما تحمله من دلالات صريحة، مما يُؤثر في استجابة القارئ مع كل اختيار. تعتمد اللغة السياسية والإعلانات والشعر اعتمادًا كبيرًا على الدلالات الضمنية المُتحكَّم بها.

تتغير دلالات الكلمات بتغير الزمان والثقافة والسياق. فالكلمة التي كانت تحمل دلالات محايدة أو إيجابية قد تكتسب دلالات سلبية، والعكس صحيح. ويحرص الكُتّاب المُرهَقون على الانتباه لهذه التحولات. تُسجّل القواميس المعنى الحرفي للكلمة، بينما لا يكشف عن كامل نطاق دلالاتها إلا الخبرة والانتباه.

إن العبء الإضافي من المشاعر أو الارتباطات التي تصاحب الكلمة هو دلالتها الضمنية.