पारंपरिक अर्थशास्त्र यह मानता है कि मनुष्य तर्कसंगत गणना करने वाले होते हैं। वे लागत और लाभ का आकलन करते हैं, हर प्रासंगिक तथ्य को याद रखते हैं, और वही चुनते हैं जिससे उनका अपना लाभ अधिकतम हो। जनवरी में जिम की सदस्यता खरीदने वाला कोई भी व्यक्ति जानता है कि यह पूरी तरह सही नहीं है।

व्यवहारिक अर्थशास्त्र मानव मस्तिष्क की जटिलताओं को गंभीरता से लेता है। यह मनोविज्ञान से प्रेरणा लेकर यह समझाता है कि हम वेतन मिलने पर ज़रूरत से ज़्यादा खर्च क्यों करते हैं, घाटे वाले निवेशों से क्यों चिपके रहते हैं, और किसी फॉर्म पर डिफ़ॉल्ट विकल्प लाखों लोगों को अधिक बचत करने के लिए कैसे प्रेरित कर सकता है। इस क्षेत्र को 1970 के दशक में तब गति मिली जब डैनियल काहनेमैन और एमोस ट्वेर्स्की ने निर्णय लेने में व्यवस्थित पूर्वाग्रहों का दस्तावेजीकरण करना शुरू किया। बाद में रिचर्ड थैलेर ने दिखाया कि कैसे ये पूर्वाग्रह बाज़ारों और सार्वजनिक नीतियों को प्रभावित करते हैं।

कुछ निष्कर्ष व्यावहारिक उपकरण बन गए हैं। उदाहरण के लिए, सेवानिवृत्ति योजनाओं में स्वचालित नामांकन, निष्क्रियता का लाभ उठाकर एक उपयोगी कार्य करता है। अन्य निष्कर्ष अधिक निराशाजनक हैं: कंपनियां सदस्यता के जाल और भ्रामक मूल्य निर्धारण रणनीति इसलिए बनाती हैं क्योंकि वे जानती हैं कि उपभोक्ता बारीक अक्षरों में लिखी शर्तों को नहीं पढ़ेंगे।

प्रमुख विचार

• हानि से बचने की प्रवृत्ति: हानि से होने वाला दर्द, समान मात्रा में होने वाले लाभ से होने वाली खुशी से लगभग दोगुना होता है।
• एंकरिंग: जो पहला आंकड़ा हम देखते हैं, वह बाद के अनुमानों को प्रभावित करता है।
• वर्तमान पूर्वाग्रह: हम तात्कालिक पुरस्कारों को अधिक महत्व देते हैं और भविष्य के पुरस्कारों को कम महत्व देते हैं।
• विकल्प को किस तरह से शब्दों में व्यक्त किया जाता है, इससे हमारे द्वारा चुने गए विकल्प पर असर पड़ता है।