लोककथाओं में किसी समुदाय के भीतर मौखिक रूप से पीढ़ी दर पीढ़ी चली आ रही पारंपरिक मान्यताएं, कहानियां और रीति-रिवाज शामिल होते हैं। इनमें लोककथाएं, किंवदंतियां, मिथक, कहावतें, पहेलियां, गीत, नृत्य और हस्तशिल्प शामिल हैं। यह शब्द 1846 में विलियम थॉम्स द्वारा गढ़ा गया था, जो आम लोगों की अलिखित संस्कृति के लिए एक शब्द चाहते थे। तब से, लोककथाकारों ने अप्पालाचियन गाथागीतों से लेकर सीवरों में मगरमच्छों के बारे में शहरी किंवदंतियों तक, हर चीज का दस्तावेजीकरण किया है।

लोककथाएं स्थिर या पुरानी नहीं होतीं। वे बदलती रहती हैं। एक सदी में आग के पास बैठकर सुनाई जाने वाली कहानी दूसरी सदी में चेन ईमेल या वायरल वीडियो बन जाती है। वही कथा संरचनाएं विभिन्न संस्कृतियों में दोहराई जाती हैं: धूर्त पात्र, खोज, और भाग्य से सफल होने वाला मूर्ख नायक। लोककथाकार ग्रंथों और प्रस्तुतियों दोनों का अध्ययन करते हैं, इस बात पर ध्यान देते हुए कि कहानी कौन सुनाता है, कब और क्यों।

शैलियां

• मिथक: उत्पत्ति की व्याख्या करने वाली पवित्र कथाएँ।
• किंवदंतियाँ: स्थानीय स्थानों के बारे में बताई जाने वाली कहानियाँ जिन्हें सच माना जाता है।
• लोककथाएँ: मनोरंजन या शिक्षा के लिए गढ़ी गई काल्पनिक कहानियाँ।
• भौतिक लोककथाएँ: रजाई, औजार, व्यंजन विधि और शिल्पकला।

लोककथाएँ इसलिए जीवित रहती हैं क्योंकि वे उपयोगी होती हैं। वे सिखाती हैं, चेतावनी देती हैं, मनोरंजन करती हैं और समुदायों को आपस में जोड़ती हैं।